艾滋病，正式全称为“获得性免疫缺陷综合征”，在医学界及公众领域广泛简称为“AIDS”。这一简称的采用，旨在以精炼的语言概括疾病的本质特征，即免疫系统因特定病毒（人类免疫缺陷病毒，HIV）感染而遭受的获得性损害，进而导致的综合性病理状态。
AIDS作为简称，其构成直接反映了疾病的核心要素：“A”代表“获得性”，强调感染的非先天性，而是后天通过特定途径（如性接触、血液传播、母婴传播等）获得的；“I”代表“免疫”，指人体的防御系统；“D”代表“缺陷”，即免疫系统功能的不全或丧失；“S”则代表“综合征”，意味着该疾病并非单一症状，而是由多种相关症状、体征及病理变化共同构成的一组复杂临床现象。HIV病毒能够特异性地攻击并破坏人体的免疫系统，特别是CD4+T淋巴细胞，随着CD4+T淋巴细胞的逐渐减少，患者的免疫功能逐渐丧失，对各种病原体（包括细菌、病毒、真菌等）的抵抗力显著降低，最终发展为各种机会性感染和恶性肿瘤，如肺孢子菌肺炎、卡波西肉瘤等，这些并发症往往致命。HIV主要通过三种方式传播，包括性接触传播（包括异性间和同性间的无保护性行为）、血液传播（如共用注射器针头、输注未经检测的血液或血液制品、纹身、打耳洞等医疗行为中的不规范操作）和母婴传播（感染HIV的母亲在怀孕、分娩或哺乳过程中将病毒传给婴儿）。